การแพร่ระบาดของ COVID-19 ในประเทศจีนสามารถก่อให้เกิดการกลายพันธุ์ของไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่บนโลกได้หรือไม่?
นักวิทยาศาสตร์ไม่ทราบ แต่กังวลที่อาจเกิดขึ้น มันอาจจะคล้ายกับตัวแปร omicron ที่หมุนเวียนอยู่ในตอนนี้ อาจเป็นการรวมกันของสายพันธุ์ หรือบางอย่างที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
“จีนมีประชากรจำนวนมากและมีภูมิต้านทานที่จำกัด และนั่นดูเหมือนจะเป็นฉากที่เราอาจเห็นการระเบิดของสายพันธุ์ใหม่” ดร. สจวร์ต แคมป์เบลล์ เรย์ ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคติดเชื้อแห่งมหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกินส์ กล่าว
การติดเชื้อใหม่ทุกครั้งมีโอกาสที่ไวรัสโคโรนาจะกลายพันธุ์ และไวรัสกำลังแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในจีน ประเทศที่มีประชากร 1.4 พันล้านคนได้ละทิ้งนโยบาย “ศูนย์โควิด” ไปเสียส่วนใหญ่ แม้ว่าอัตราการฉีดวัคซีนที่รายงานโดยรวมจะสูง แต่ระดับผู้ให้วัคซีนจะต่ำกว่า โดยเฉพาะในผู้สูงอายุ วัคซีนในประเทศได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพในการติดเชื้อร้ายแรงน้อยกว่ารุ่น RNA ของ Messenger ที่ผลิตในตะวันตก หลายคนได้รับมานานกว่าหนึ่งปีแล้วซึ่งหมายความว่าภูมิคุ้มกันลดลง
ผลลัพธ์? พื้นที่อุดมสมบูรณ์สำหรับไวรัสที่จะเปลี่ยนแปลง
“เมื่อเราพบการติดเชื้อระลอกใหญ่ ก็มักจะตามมาด้วยสายพันธุ์ใหม่” เรย์กล่าว
ประมาณ 3 ปีที่แล้ว ไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ดั้งเดิมแพร่กระจายจากจีนไปยังส่วนอื่นๆ ของโลก และในที่สุดก็ถูกแทนที่ด้วยสายพันธุ์เดลต้า ตามมาด้วยโอไมครอนและลูกหลานของมัน ซึ่งยังคงระบาดอยู่ทั่วโลกในปัจจุบัน
ดร. Shan-Lu Liu ผู้ศึกษาไวรัสที่ Ohio State University กล่าวว่าตรวจพบเชื้อ omicron ที่มีอยู่หลายสายพันธุ์ในจีน รวมถึง BF.7 ซึ่งเชี่ยวชาญอย่างมากในการหลบเลี่ยงภูมิคุ้มกัน และเชื่อว่าเป็นตัวกระตุ้นกระแสนี้
ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าประชากรที่มีภูมิคุ้มกันบางส่วนเช่นจีนสร้างแรงกดดันเป็นพิเศษให้ไวรัสเปลี่ยนแปลง เรย์เปรียบเทียบไวรัสกับนักมวยที่ “เรียนรู้ที่จะหลบเลี่ยงทักษะที่คุณมีและปรับตัวเพื่อรับมือกับสิ่งเหล่านั้น”
สิ่งที่ไม่ทราบอย่างมากคือตัวแปรใหม่จะทำให้เกิดโรคที่รุนแรงขึ้นหรือไม่ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าไม่มีเหตุผลทางชีววิทยาโดยกำเนิดที่ไวรัสจะต้องอ่อนลงเมื่อเวลาผ่านไป
“ความอ่อนโยนที่เราพบในช่วง 6-12 เดือนที่ผ่านมาในหลายพื้นที่ของโลกเกิดจากภูมิคุ้มกันสะสมไม่ว่าจะผ่านการฉีดวัคซีนหรือการติดเชื้อ ไม่ใช่เพราะไวรัสมีการเปลี่ยนแปลง” ในด้านความรุนแรง เรย์กล่าว
ในประเทศจีน คนส่วนใหญ่ไม่เคยสัมผัสกับไวรัสโคโรนามาก่อน วัคซีนของจีนใช้เทคโนโลยีที่เก่ากว่าซึ่งผลิตแอนติบอดีน้อยกว่าวัคซีน Messenger RNA
จากความเป็นจริงดังกล่าว ดร. Gagandeep Kang ผู้ศึกษาไวรัสที่ Christian Medical College ในเมือง Vellore ประเทศอินเดีย กล่าวว่า ยังต้องติดตามดูว่าไวรัสจะเป็นไปตามรูปแบบวิวัฒนาการแบบเดียวกับในจีนหรือไม่ วัคซีนออกมา “หรือ” เธอถาม “รูปแบบวิวัฒนาการจะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง?”
เมื่อเร็วๆ นี้ องค์การอนามัยโลกแสดงความกังวลเกี่ยวกับรายงานโรคร้ายแรงในจีน รอบ ๆ เมือง Baoding และ Langfang นอกกรุงปักกิ่ง โรงพยาบาลมีเตียงผู้ป่วยหนักและพนักงานไม่เพียงพอเนื่องจากผู้ป่วยหนักพุ่งสูงขึ้น
Xu Wenbo จากศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคของจีนกล่าวว่า แผนการของจีนในการติดตามศูนย์ไวรัสรอบโรงพยาบาลประจำเมือง 3 แห่งในแต่ละมณฑล โดยจะมีการเก็บตัวอย่างจากผู้ป่วยที่ป่วยหนักและผู้เสียชีวิตทุกสัปดาห์ Xu Wenbo จากศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคของจีนกล่าว การบรรยายสรุปในวันอังคาร
เขากล่าวว่า 50 จาก 130 เวอร์ชันของโอไมครอนที่ตรวจพบในจีนส่งผลให้เกิดการแพร่ระบาด ประเทศกำลังสร้างฐานข้อมูลพันธุกรรมแห่งชาติ “เพื่อตรวจสอบตามเวลาจริง” ว่าสายพันธุ์ต่างๆ มีการพัฒนาอย่างไร และอาจส่งผลต่อสุขภาพของประชาชนอย่างไร เขากล่าว
อย่างไรก็ตาม ณ จุดนี้ มีข้อมูลจำกัดเกี่ยวกับลำดับพันธุกรรมของไวรัสที่ออกมาจากจีน เจเรมี ลูบัน นักไวรัสวิทยาแห่งโรงเรียนแพทย์มหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์กล่าว
“เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น” Luban กล่าว แต่ชัดเจนว่า “โรคระบาดยังไม่จบสิ้น”